Rund 5000 Exoplaneten sind bereits bekannt. Es werden täglich mehr. Auf ihnen könnte Leben möglich sein. In der Atmosphäre des Planeten K2-18b zum Beispiel wurde bereits Wasser nachgewiesen. Die Entdeckung außerirdischen Lebens ist nur noch eine Frage der Zeit.

Der Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana am 25. Dezember 2021: An Bord der europäischen Ariane-5-Rakete: das teuerste und beste Weltraumteleskop, das je gebaut wurde. Das James-Webb-Weltraumteleskop. Es wird die Erforschung der Exoplaneten in völlig neue Dimensionen katapultieren. Rund einen Monat später hat das Teleskop sein Ziel rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt erreicht.

Der Hauptspiegel ist entfaltet, mit ersten Bildern rechnen die Weltraumbehörden im Sommer. "Wir werden Planeten beobachten können, die etwa so groß sind wie die Erde. Und wir werden feststellen können, ob ihre Atmosphäre Wasser, Methan oder Kohlendioxid enthält", so Laura Kreidberg, Direktorin und Astrophysikerin am Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg.

Sie erforscht dort mit ihrem Team die Atmosphäre der Exoplaneten und sucht nach der Antwort auf eine Menschheitsfrage: Sind wir allein - oder gibt es da draußen im Universum noch anderes Leben?

Exoplaneten sind Planeten außerhalb unseres Sonnensystems. Wie Erde, Jupiter oder Saturn kreisen sie um einen Stern. Inzwischen kann die Wissenschaft immer genauer die Umweltbedingungen dieser außerirdischen Welten bestimmen. Könnten darunter Planeten sein, die bewohnbar und so lebensfreundlich sind wie die Erde? Diese Frage ist derzeit eine der spannendsten in der Astronomie.

Ein lebensfreundlicher Planet müsste zwei Bedingungen erfüllen: Er muss seinen Stern in der "habitablen" Zone umkreisen – der Zone, in der die Temperatur flüssiges Wasser an der Planetenoberfläche überhaupt ermöglicht. Und es muss auf diesem Planeten Wasser geben.

Die Dokumentation "Leben im Weltall? Die Entdeckung der Exoplaneten" begleitet Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler in den USA, Deutschland, Spanien, Großbritannien und der Schweiz bei ihrer Suche nach außerirdischen Welten.

Film von Fabian Wolf