Die ersten großen Rollen bekam Barbara Sukowa von Rainer Werner Fassbinder, der sie von der Theaterbühne holte, in der Rolle als Mieze in "Berlin Alexanderplatz" und als "Hure und Heilige" in "Lola". Dann gab ihr Margarethe von Trotta große historische Rollen.

Barbara Sukowa spielte beispielsweise die RAF-Terroristin Gudrun Ensslin in "Die bleierne Zeit", die Revolutionärin Rosa Luxemburg, die Benediktiner-Äbtissin Hildegard von Bingen und die Polit-Philosophin Hannah Arendt.

Immer wieder hat Barbara Sukowa widerständige und risikofreudige Frauen gespielt und damit das Bild der Frau im Kino verändert und geprägt. Von Deutschland ausgehend auch international, bis heute spielte sie in Filmen wie "Wir beide" von Filippo Meneghetti und Serien wie "12 Monkeys".

In ihrer Rollenwahl ist Barbara Sukowa sehr bedacht, denn nur, wenn sie der Regisseurin, dem Regisseur völlig vertraut, kann sie viel wagen und alles geben. "Schauspielen, das kann jeder. Das ist ganz intuitiv und kreatürlich", sagt sie. Doch so wie sie das macht, ist es ganz große Kunst, sagen die, die mit ihr gearbeitet haben. Barbara Sukowa ist Filmikone und Vorbild für selbstbestimmtes Leben, gerade auch im Alter. Die 1950 Geborene wirkt immer noch mädchenhaft, aber keineswegs jugendbesessen, sondern vor allem neugierig, wachsam und risikofreudig.