Wieso machen sich immer mehr Menschen auf den Weg, wallfahrten oder pilgern?  "Es ist nicht mehr die Suche nach Heilung und Wunder, sondern die Such nach dem Sinn des Lebens",  sagt Universitäts-Professor Helmut Eberhart. Er unterrichtet in Graz am Institut für Kulturanthropologie und europäische Ethnologie und beschäftigt sich seit Jahrzehnten mit dem Thema Wallfahrt. Der Vorarlberger Bischof Benno Elbs glaubt, dass die Menschen in Zeiten der Unsicherheit und des Umbruchs nach Anker suchen.

Rom, Jerusalem und Santiago de Compostela waren zu weit, daher entwickeln sich im Spätmittelalter "Nahwallfahrtsorte" wie Mariazell (Bild oben). Mitte des 18. Jahrhunderts gab es allein in der Steiermark 230 Wallfahrtsorte. Die Menschen suchen dort nicht nur Vergebung, sondern vor allem auch Heilung und Erhörung. Als beste Fürsprecherin bietet sich die Gottesmutter Maria an. Mirakelzyklen und Bücher berichten über wundersame Genesungen. Bei einem geräderten Mann heilen dank der Mariazeller "Mutter" Maria die Knochen wieder, Kinder genesen nach einem Unfall. 

Unzählige Votivgaben und Tafeln in Österreichs Wallfahrtskirchen zeugen von der Dankbarkeit der Wallfahrer. Die Bilder und Berichte mehren den Bekanntheitsgrad des Wallfahrtsortes, sie könnten als frühe Form von PR gelten. Von Luther verdammt, von Joseph II verboten, wird die Wallfahrt ab den 1980 ziger Jahren wieder modern. Die Habsburger erwählten Mariazell zu ihrem persönlichen Wallfahrtsort. Das ist die politische Komponente der Wallfahrt und dafür gibt es auch Beispiele in der jüngeren Vergangenheit: Die schwarz-blaue Regierungsmannschaft wallfahrtete nach Mariazell, nachdem die Sanktionen aufgehoben worden waren, bei der Wallfahrt des Niederösterreichische Bauernbundes im Vorjahr ging es um die Einkommenssituation der Bauern und  um die Türken in Österreich. Von der Feuerwehrwallfahrt, über die Polizei-, Auto-, Bauerbund-, Jäger-, Widder- und Rosswallfahrt - Wallfahrt ist bunt und vielfältig geworden.

Eine Dokumentation von Marion Flatz-Mäser