Er habe die Politik gescheut und sich vor allem seinen schwärmerischen Leidenschaften hingegeben: den Opern Richard Wagners und dem Bau prunkvoller Schlösser wie Neuschwanstein und Herrenchiemsee. Doch Ludwig verfolgte klare politische Ziele.

Er glaubte an das "Dritte Deutschland", an eine eigenständige Kraft neben Preußen und Österreich. Der föderale Staatenbund der kleinen und mittleren deutschen Länder war Mitte des 19. Jahrhunderts ein Gegenmodell zu einem Bundesstaat unter preußischer Führung. Als die Vision an Otto von Bismarck und der militärischen Stärke des Hohenzollern-Staates scheiterte, verlegte sich der Bayernkönig auf das Bauen, um seiner Herrschaft Glanz zu verleihen. Ein teurer Ausgleich, der ihn womöglich auch das Leben kostete.