Doch Freuds neuroanatomischen Studien sind den meisten Menschen unbekannt, wurden sie doch von seinen Erfolgen in der psychoanalytischen Theorie schnell überschattet. Tatsächlich ging Freud den Weg der Psychoanalyse erst, als ihm bewusst wurde, dass es ihm mit den zur Verfügung stehenden technischen Instrumenten und dem Wissen seiner Zeit nicht gelingen würde, das menschliche Gehirn besser zu verstehen. Während Freud sich der Psychoanalyse zuwandte, begann Camillo Golgi mit der Entwicklung neuer Färbetechniken, die es ermöglichten, einzelne Zellstrukturen genau zu untersuchen.

1906 erhielten Golgi und der Mediziner Ramón y Cajal für ihre Forschungen zur Entschlüsselung der Struktur des Nervensystems den Medizin-Nobelpreis. Diese System besteht aus Milliarden veränderbarer Synapsen und Millionen miteinander kommunizierender Neuronen. Der Neurologe Jean-Martin Charcot entdeckte, dass körperliche Symptome auch rein geistige Ursachen haben können. Sein Wissen darum, dass sich für diese Krankheiten auch Behandlungsmethoden entwickeln lassen, gab der Forscher an Freud weiter. Charcot gelang es, bei seinen Hysterie-Patientinnen unter Hypnose Lähmungssymptome hervorzurufen, die er auch wieder auflösen konnte.

Das war die Grundlage für eine Heilung durch die Veränderung des Bewusstseinszustands. Von Charcots Wissen inspiriert, begann Freud zurück in Wien, ebenfalls Patienten zu behandeln. In jahrelanger Arbeit entwickelte er seine Psychoanalyse. Freud erkannte, dass die dynamischen Prozesse des Unbewussten Krankheiten auslösen können, für deren Heilung eine Bewusstwerdung nötig ist. Durch verschiedene bildgebende Verfahren ist es heute möglich, Momentaufnahmen zu liefern, und so die Entwicklungen und Veränderungen des lebendigen Gehirns nachvollziehbar zu machen.

Durch die Möglichkeiten des Elektronenmikroskops und der Computertomographie erfüllt sich nun Freuds Ausgangswunsch. Es scheint nicht mehr abwegig, psychologische Termini durch physiologische oder chemische ersetzen zu können. Durch die bildgebenden Verfahren ist heute - fast 100 Jahre später - klar, dass Freud mit seinen Theorien wohl noch näher an der Wahrheit lag, als bisher vermutet.