An der Studie nehmen etwa 20 Patienten teil, die seit vielen Jahren unter Depressionen leiden. Der Hirnforscher Gerhard Roth sagt: "Alles, was an kognitiven, mentalen und psychischen Prozessen abläuft, hat eine eindeutige Entsprechung im Gehirn. Es gibt keine Psyche, keinen Geist, kein Bewusstsein ohne Hirnfunktionen. Beide sind eng aneinander gekoppelt. Wie, das versucht man jetzt herauszufinden. Daraus resultiert natürlich auch, was bereits Eugen Bleuler vor 100 Jahren gesagt hat, dass psychische Erkrankungen Hirnerkrankungen sein müssen.“ Eine besondere Rolle spielen dabei die bildgebenden Verfahren, insbesondere die funktionelle Kernspintomographie, die eine räumliche Darstellung der Gehirnaktivität ermöglicht.

Die Patienten werden mit Bildern und Sätzen konfrontiert, die ihre persönlichen, psychischen Konflikte ansprechen. Dabei wird gemessen, welche Regionen besonders aktiv sind. Bezugspunkt für die Messungen ist eine gleich große Kontrollgruppe mit Gesunden, deren Reaktion ebenfalls auf "individuelle Stimulussätze" getestet wird. Der Unterschied: Die Teilnehmer der Kontrollgruppe führen ein befriedigendes Leben und haben funktionierende Beziehungen. Sie beziehen Probleme nicht automatisch auf sich und können Ärger insgesamt besser bewältigen. Entsprechend lassen sich die unterschiedlichen Reaktionen dann auch am Gehirnscan ablesen. Der Beobachtungszeitraum der Patienten beträgt 15 Monate.

Trotzdem sind die Messungen nur schwer zu interpretieren, daher sind ausführliche Vor- und Nachbesprechungen mit dem Patienten notwendig. Und auch wenn die Bilder vor allem über eine bestimmte Phase Auskunft geben, so soll der Vergleich mit den protokollierten Hirnaktivitäten doch zu neuen Erkenntnissen führen. "Man will natürlich wissen, warum in einem Fall die kognitive Verhaltenstherapie gut funktioniert und einem anderen die Psychoanalyse. Was passiert im Gehirn, wenn man psychisch krank ist, und wie wirkt eine Therapie? So lange diese grundlegenden Fragen nicht geklärt sind, kann man auch die Effektivität dieser Therapien nicht beschreiben. Genau das wollen aber die Geldgeber, die ihr Geld möglichst sinnvoll anlegen wollen. Es wird also keine Psychotherapie mehr ohne diesen Nachweis, wie sie denn im Gehirn wirkt, auskommen können."

Ein weiteres wichtiges Untersuchungsverfahren ist die Elektroenzephalographie. Sie ermöglicht eine sehr genaue Darstellung von zeitlichen Abläufen im Gehirn. Erste Ergebnisse zur Anfangsuntersuchung sollen im Sommer vorliegen. Bis zur Auswertung des gesamten Beobachtungszeitraums werden noch fast anderthalb Jahre vergehen. Weitere Studien werden folgen, aber eines kann man sicher jetzt schon sagen: sie werden unser Bild vom Zusammenspiel von psychischen Erkrankungen und unserem Gehirn entscheidend verändern.