Rom macht die systematische Zähmung europäischer Wildnis zum Staatsprogramm, und nachfolgende Kulturen geben Europas Landschaften ihr besonderes Gepräge. Sowie umgekehrt: Während ein Wüstenvolk aus Nordafrika das trockene Andalusien zum Erblühen bringt, macht das karge Skandinavien die Wikinger zu Seefahrern. Von der neolithischen Revolution der ersten Bauern bis zur Industriellen Revolution des 19. Jahrhunderts schreitet die Zähmung Europas immer schneller fort.

Die Kräfte der Geologie und des Klimas sind machtvoll, aber langsam. Doch am Ende der Eiszeit nahm das Tempo der Veränderung rasant zu, und der Motor dieses enormen Wandels war der Mensch. Kaum waren die Temperaturen gemäßigter, milderte sich der Überlebenskampf unserer Vorfahren. Aus primitiven Jägern und Sammlern wurden Ackerbauern, doch noch lebte die Menschheit im Einklang mit der Natur, verehrte ihre Geschöpfe und die Früchte des Bodens. Die erste Kultur, die die Natur nicht als Verbündeten, sondern als Feind sah und diesem Feind entschlossen gegenüber trat, war das Römische Imperium. Plötzlich schlängelten sich Römerstraßen durch die endlosen Wälder, die Europa damals überzogen, wurden Tiere nicht zum Nahrungserwerb getötet, sondern zur Belustigung der Massen.

Das Land wurde parzelliert, gegen die Wildnis wurde gekämpft, Wälder in Flotten verwandelt. Die Klöster, die nach dem Zusammenbruch des Römischen Reichs die Kontrolle über das wilde Europa übernahmen, setzten diesen Trend fort. Die landschaftsverändernde Kraft des Menschen wurde voll entfesselt. Die Natur rächte sich und entvölkerte Europa durch die Pest.

Doch die Verschnaufpause war nur kurz, die Wälder wichen der Zivilisation und dem Krieg: Mit dem Bau der legendären Armada fielen die letzten der spanischen Wälder der Axt zum Opfer. Ohne Bäume verwüstete die Iberische Halbinsel zusehends, denn ihre Wälder liegen am Grund des Atlantiks. Mit dem Beginn des industriellen Zeitalters Mitte des 19. Jahrhunderts in England schien das Schicksal der Natur Europas besiegelt, als schwarzer Rauch aus Tausenden Schloten die Luft verpestete. Doch während die Kohlefeuer brannten, hatten einige reiche Romantiker andere Ideen. Sie sahen in der Natur einen Wert an sich, den es zu schützen und zu erhalten galt. Die ersten Naturschutzbewegungen entstanden und sollten Europa wie Phönix aus der Asche neu entstehen lassen.