Subtropische mediterrane Küsten im Süden und arktische Tundra im Norden, ungezähmte Gebirge in den Höhen und uraltes Kulturland in den Niederungen, urbane Ballungszentren, weite Laub- und Nadelwaldgebiete, üppiges Grünland, Steppen und selbst Wüsten sowie ein überaus buntes Spektrum von Völkern und Kulturen drängen sich, gemessen an der Ausdehnung gleichförmiger Großlandschaften anderer Kontinente, auf engstem Raum zusammen.

Das ganze vielfältige Europa fände leicht Platz in Afrikas Sahara, in den weiten Steppen Zentralasiens, in den endlosen Prärien Nordamerikas, im Amazonasbecken Südamerikas, im roten Zentrum Australiens oder in der Inselwelt des Pazifiks. Und kaum ein anderer Kontinent wird vom Klima so bevorzugt wie der europäische. In unseren gemäßigten Breiten gibt es keine Hurrikans wie in Nordamerika und keine Taifune wie in Asien. Der Golfstrom umspült unsere Westküsten und das Mittelmeer unsere Südküsten, und beide sorgen für das im Vergleich zu anderen Weltgegenden milde Klima. Wir leben in einer Welt der vier Jahreszeiten, deren Wechsel voraussagbar ist. Wilde Wetterkapriolen sind uns bis auf Einzelereignisse und die eine oder andere Hochwasserkatastrophe fremd.

Dieses milde Klima war vielleicht ausschlaggebend, warum Europa über Jahrtausende die Weltgeschichte geprägt hat - im Guten wie im Schlechten. Doch aus demselben Grund ist auch die europäische Natur weitgehend durch den Menschen beeinflusst.

Große Teile Europas, das heute 730 Millionen Einwohner zählt, gehören zu den Weltgegenden mit der höchsten Bevölkerungsdichte. Fast alles nutzbare Land ist mehr oder weniger intensiv land- und forstwirtschaftlich oder in anderer Weise tatsächlich genutzt - und das seit vielen Jahrhunderten. So gut wie jeder Quadratmeter Europas unterliegt menschlicher Kontrolle.

Kulturnähe prägt fast die gesamte europäische Fauna und Flora, deren Lebensbedingungen und Verhaltensweisen. Dennoch gibt es bis heute wilde oder zumindest naturnahe Flächen - weiträumig vor allem an der nördlichen Peripherie und in den Gebirgen, kleinräumig aber auch in Form unvermuteter ökologischer Inseln. Viele dieser Gebiete bedürfen des Schutzes gegen die andrängende Zivilisation. In manchen Gegenden aber hat sich das Blatt gewendet, und die Natur holt sich lange verlorenes Terrain zurück. Umgekehrt ist auch die Vielfalt europäischer Kulturen Ausdruck des landschaftlichen Formenreichtums. Diese wechselseitige Beziehung zwischen Kultur und Natur ist eine weitere Besonderheit des europäischen Kontinents.