Die im Herbst 2005 entstandene europäische Großproduktion schildert das tragische Schicksal des österreichischen Thronfolgers, der am 30. Jänner 1889 gemeinsam mit seiner Geliebten Mary Vetsera im Jagdschloss Mayerling tot aufgefunden wurde. Die näheren Umstände dieser Tat sind zum Teil bis heute noch ungeklärt.

Mit Erlangen der Volljährigkeit im Jahr 1878 plant der österreichische Kronprinz Rudolf (Max von Thun) ein Studium an der Universität Wien. Seine Affäre mit der verheirateten Baronesse Helene Vetsera (Alexandra Vandernoot) passt bestens zu seinem Leben zwischen Kunst, Wissenschaft, Bordellen und Politik. Doch sein Vater, Kaiser Franz-Joseph (Klaus Maria Brandauer), entsendet ihn gegen den Widerstand seiner Mutter, Kaiserin "Sisi" (Sandra Ceccarelli), in den Militärdienst nach Prag.

Rudolfs väterlicher Freund, der Maler und Freigeist Hans Canon (Omar Sharif), zeigt dem verwöhnten Prinzen das Leben der einfachen Leute. Verkleidet als Student mischt Rudolf sich unter sein Volk und verliebt sich in die jüdische Bäckerstochter Sarah (Julia Jentsch). Er beginnt ein Doppelleben als Student "Julius Felix" und als k. u. k. Offizier. Rudolfs liberale Erziehung und sein rebellischer Geist sorgen immer wieder für Konflikte mit dem politischen Establishment und der katholischen Kirche in der Person des mächtigen Erzbischofs Schwarzenberg (Wolfgang Hübsch).

Im Herbst 1888 steht der österreichische Thronfolger Rudolf (Max von Thun) am Scheideweg seines Lebens. Unter dem Einfluss von Premierminister Graf Taaffe (Christian Clavier) und der katholischen Kirche führt der Kaiser (Klaus Maria Brandauer) das österreichisch-ungarische Kaiserreich immer näher an den für Rudolf absehbaren Zerfall. Das deutsche Reich unter seinem jungen Kaiser Wilhelm II. (Robert Stadlober), einst Rudolfs belächelter Freund, nun sein persönlicher Feind, strebt immer vehementer nach der Vorherrschaft in Europa.

Der Kronprinz, der wiederholte Angebote ungarischer Nationalisten ausschlägt, sich in Budapest krönen zu lassen, sucht vergeblich die Nähe seines Vaters. Noch immer sieht er im geliebten, schlecht beratenen Kaiser das Vorbild für einen guten Monarchen. Sein Cousin Erzherzog Johann (Fritz Karl) drängt ihn zu einer Entscheidung, Partei gegen den Vater zu ergreifen. Rudolfs Ablehnung ist vehement, obwohl auch seine Mutter, Kaiserin Sisi (Sandra Ceccarelli), ihn auffordert, über Ungarn "nachzudenken".

Die geheime schriftstellerische Tätigkeit des Kronprinzen bringt seinen Herausgeber Moritz Szeps (Joachim Król) ins Gefängnis. Auf der Straße fordern antisemitische Nationalisten unter ihrem Führer Schönerer (Georges Kern) den Anschluss Österreichs an das Deutsche Reich. Rudolf sucht mit seinem "Kronprinzenwerk", einer umfassenden, wissenschaftlichen Darstellung Österreich-Ungarns, die Achtung des Kaisers zu gewinnen. Als Franz Joseph vor Zeugen Rudolfs Fähigkeit bezweifelt, so ein Werk zu verfassen, wird Rudolf von ersten Selbstmordgedanken bedrängt. Aus Sorge um ihn geht Mizzi Kaspar zum Polizeipräsidenten Kraus (Heribert Sasse), der wiederum Premierminister Taaffe von den Suizidabsichten des Kronprinzen informiert. Der unterlässt bewusst jeden Bericht an den Kaiser. Das Problem, das Rudolf für ihn darstellt, könnte sich ganz von selbst lösen.

Der zweiteilige Fernsehfilm erzählt die Geschichte des kurzen aber intensiven, von Liebe, Politik, Hoffnung, Exzess und idealistischen Plänen erfüllten Lebens des liberalen, europäisch gesinnten Kronprinzen. Das Drehbuch zum Film stammt von Klaus Lintschinger und Didier Decoin. Als historische Beraterin fungierte Habsburg-Expertin Brigitte Hamann, die u. a. für die Biografie "Rudolf - Kronprinz und Rebell" verantwortlich zeichnete. Gedreht wurde diese Produktion der Superlative (u. a. rund 70.000 Meter 35-mm-Film, 4.000 Requisiten, 3.500 Komparsen, 2.000 Möbelstücke, 1.800 Kostüme, 200 Bärte und Perücken, 110 Teammitglieder, 70 Kutscheneinsätze, 53 Schauspielerrollen, 50 Drehtage) in englischer Sprache - großteils an (u. a. historischen) Schauplätzen in Wien und Niederösterreich (104 Sets an 72 Drehorten).