Seit Baubeginn im Juni 2006 unterhält die norwegische Regierung das drei Millionen Dollar teure Gewölbe mit Mauern aus Spezialbeton von mehreren Metern Dicke und einer Druckwellen-sicheren Eingangschleuse. Projektchef und Genforscher Ola Westengen wies schon in der Planungsphase die Vorstellung zurück, dass hier vor allem für eine apokalyptische Super-Katastrophe vorgesorgt werden soll: "Es ist ganz natürlich, dass man einige Samentypen auf diese Art bewahrt und erhält." So gebe es heute nur noch 20 Prozent jener Maisarten, die um 1930 in Mexiko angebaut wurden. Allein auf den Philippinen gebe es mehr als 70.000 verschiedene Reis-Proben, die in den vergangenen Jahren gesammelt und ins ferne Spitzbergen geschickt worden seien.

"Wenn das Schlimmste vom Schlimmen geschähe, würde diese Samenbank der Welt erlauben, wieder Landwirtschaft auf unserem Planeten aufzubauen", sagte der Direktor der Globalen Getreide-Artenvielfalts-Organisation, Cary Fowler. "Bei einer selbstbefruchteten Kulturpflanze wie dem Weizen oder der Gerste reicht im Prinzip ein Korn, um die Sorte zu erhalten. Bei fremdbefruchteten Arten wie dem Roggen brauchen wir 100 Körner, um eine Population erhalten und vermehren zu können."

"Das hier ist kein Speicher, der bis zum Eintreten eines Ernstfalls versiegelt bleibt", schildert Fowler. "Wir müssen die Samen immer wieder auswechseln und kontrollieren. Dennoch es geht hier darum, einen möglichst sicheren Lagerraum für sehr lange Zeit zu schaffen." Vor allem in tropischen Ländern könnten die Samen im Katastrophenfall allzu leicht zerstört werden - wenn die Kühlschränke ausfallen, keimen oder vergammeln die Samen schnell.

4,5 Millionen Samenproben können auf Spitzbergen eingelagert werden. Die Durchschnittstemperatur liegt dort bei minus drei bis vier Grad. Die drei je sechs Meter hohen Lagerhallen in einem Berg nahe des kleinen Flugplatzes von Longyearbyen aber werden permanent auf minus 18 Grad minus gekühlt. Das ist die ideale Temperatur, um das eingelagerte Samengut für gut tausend Jahre frisch zu halten. Die globale Samenkammer soll aber noch ganz andere Bedingungen erfüllen: Sie ist so hoch über dem Meeresspiegel angelegt, dass die Hallen auch bei Erfüllung der pessimistischsten Vorhersagen über die Klimaveränderungen trocken bleiben sollen.

Auch ein Atomkrieg dürfte ihnen nach Meinung der Konstrukteure nichts anhaben. Und sogar für das Aushebeln etwaiger direkter Raketenangriffe haben die Konstrukteure sich etwas ausgedacht. Die Gänge sind versetzt, damit ein direkter Treffer möglichst nicht in die Lagerräume vordringt.

175 Länder der Erde wollen ihre Samenproben der 21 wichsten Nutzpflanzen der Welt wie Mais, Reis oder Weizen nach Spitzbergen liefern. Von den 21 Getreidesorten gibt es weltweit 165.000 Varianten. Aus Deutschland schickt hat das Leibniz-Institut für Pflanzengenetik und Kulturpflanzenforschung Gatersleben (IPK/Sachsen-Anhalt) Samenmuster nach Spitzbergen.

Bereits in den 1980er Jahren waren erste Pläne für eine globale Getreidesaat-Bank gemacht, waren damals wegen des Kalten Krieges aber wieder verworfen worden. Das Thema wurde erneut aktuell, als Ende der 1980er Jahre Terroristen in Peru eine internationale Kartoffel-Samenbank plünderten. Für den Spitzbergen-Bunker gab die Welternährungs-Organisation (FAO) im Oktober 2005 ihre Zustimmung. Die Samenbank, die alle noch verfügbaren Saat-Typen der mehrere 10.000 Jahre alten Landwirtschaftsgeschichte der Menschheit bergen soll, wird nicht ständig bemannt sein.

"Bis dahin werden Eisbären dort patrouillieren", sagte Fowler. Weltweit gibt es 1400 Samen-Speicher. Mit 3,5 Millionen Saatgutproben ist der "Bunker des jüngsten Gerichts" wie er mittlerweile genannt wird, der mit Abstand größte seiner Art. Die norwegische Regierung und die Bill-Gates-Stiftung finanzieren die "Global Seed Vault".