Die Flagge hängt auf Halbmast an der Universität von Cambridge - einer ihrer berühmtesten Professoren Stephen Hawking ist tot. Hier das Hommage-Video der Universität mit seinen letzten Worten im Original (englisch).

Der Physiker Stephen Hawking ist in der Schule manchmal faul gewesen, habe eine unleserliche Handschrift gehabt und nicht zu den besten Schülern gehört, sagt er über sich selbst - bis ein Mathelehrer bei ihm Neugier und Ehrgeiz weckte.

Er war der wahrscheinlich berühmteste Astrophysiker der Welt, seine "Kurze Geschichte der Zeit" wurde ein Millionen-Bestseller. Nun ist der geniale Wissenschaftler im Alter von 76 Jahren gestorben. "Ich bin ein zufriedener, glücklicher Mensch", schrieb Stephen Hawking vor fünf Jahren in seiner Autobiografie. Hawking hielt Vorträge, schrieb internationale Bestseller und kommentierte das aktuelle politische Geschehen - oft mit provozierenden Thesen.

Hawking, der in einem Rollstuhl saß und seit einem Luftröhrenschnitt 1985 nicht mehr sprechen konnte, reiste viel um die Welt. Er war stets mit einem Stab von Leuten unterwegs, darunter auch Krankenschwestern. Hawking litt an der unheilbaren Muskel- und Nervenkrankheit Amyotrophe Lateralsklerose (ALS). Seit Jahrzehnten war er nahezu bewegungsunfähig. Nur durch einen Computer konnte er sich mühsam verständigen. Die Ärzte waren nach seiner Diagnose vor 55 Jahren der Meinung, dass er höchstens drei weitere Jahre leben würde.

An ALS erkrankte Hawking als Physikstudent. Die Krankheit schritt bei ihm sehr langsam voran - ein Wendepunkt in seinem Leben: "Plötzlich begriff ich, dass es eine Reihe wertvoller Dinge gab, die ich tun könnte, wenn mir ein Aufschub gewährt würde." Mit großem Ehrgeiz und scharfem Verstand brachte er es weit. 1979 wurde er Professor für Mathematik in Cambridge, 30 Jahre lang hatte er dort den berühmten Lucasischen Lehrstuhl für Mathematik inne.

Hawking begeisterte die Fachwelt mit seinen Theorien zum Ursprung des Kosmos und zu monströsen Schwarzen Löchern. "Ich möchte das Universum ganz und gar verstehen", sagte er. "Ich möchte wissen, warum es so ist, wie es ist, und warum es überhaupt existiert." Sein Buch "Eine kurze Geschichte der Zeit" machte ihn bei Laien populär. Schwarze Löcher sind keine Endstationen. Zwar saugen sie durch ihre enorme Schwerkraft alles ein, was ihnen zu nahe kommt, lassen nicht einmal das Licht entkommen. Hawking konnte aber in der Theorie zeigen, dass Schwarze Löcher langsam verdampfen - eine Folge der Quantenphysik. Das Verdampfen dauert extrem lange. Die entstehende Hawking-Strahlung ließ sich daher bisher nicht nachweisen. Bereits als Doktorand hatte Hawking 1965 zusammen mit dem Briten Roger Penrose einen wichtigen mathematischen Beleg für die Urknalltheorie geliefert. Die Idee vom Urknall war damals noch umstritten, unter anderem weil in ihm die Naturgesetze nicht mehr gelten und so eine Art Schöpfungsakt notwendig zu werden schien.

Hawking beschäftigte sich mit Albert Einsteins Allgemeiner Relativitätstheorie und konnte zeigen, dass sie einen Anfang des Universums voraussagte - "ein Ergebnis, das die Kirche interessiert zur Kenntnis nahm", wie Hawking in seiner Autobiografie "Meine kurze Geschichte" schrieb. Später betonte er jedoch, dass der Anfang des Universums nicht zwangsläufig in einer Singularität gelegen haben muss: Raum und Zeit vereinigen sich in einem einzigen Punkt, die Relativitätstheorie bricht formal zusammen.

Machten ihn nur seine Theorien berühmt? Hawking argwöhnte, dass da noch etwas anderes dahinterstecken könnte: "Ich bin der Archetypus eines behinderten Genies", sagte er. "Die Menschen sind fasziniert von dem Gegensatz zwischen meinen extrem eingeschränkten körperlichen Fähigkeiten und den gewaltigen Ausmaßen des Universums, mit dem ich mich beschäftige."

Hawking ist zum Popstar der Wissenschaft geworden und schreckte auch nicht davor zurück, zu populären Themen wie Zeitreisen und Außerirdischen Stellung zu nehmen. In den vergangenen Jahren schien er eine Wandlung durchzumachen und ist oft als Mahner aufgetreten. Intelligente Roboter, Klimaerwärmung, Atomkrieg und durch Gentechnik hergestellte Viren könnten die Erde gefährden, warnte er.

Seine Botschaft: Die Menschheit müsse sich Ausweichmöglichkeiten im All schaffen für den Fall, dass es zu einer hausgemachten Katastrophe kommt. Gemeinsam mit dem russischen Milliardär Juri Milner plante er, eine Armee nur etwa briefmarkengroßer Raumschiffe auf eine 20-jährige Erkundungsreise zum Sternensystem Alpha Centauri zu schicken. "Früher oder später müssen wir zu den Sternen schauen."

Das Privatleben kam trotz seiner Forschungen nicht zu kurz: Hawking war zweimal verheiratet und hatte drei Kinder. 30 Jahre lang war er mit seiner Jugendliebe verheiratet, die Ehe scheiterte. Später nannte seine Ex-Frau ihn einen Haustyrannen: "Sein Ruhm trug ihn aus dem Orbit unserer Familie." 1995 heiratete Hawking seine Pflegerin, die Verbindung hielt elf Jahre. In einem Interview sagte er auf die Frage, worüber er jeden Tag am meisten nachdenke: "Frauen. Sie sind ein komplettes Rätsel."