Weitere Bestandteile sind mit 11 bis 15 Prozent Wasserstoff, bis zu sechs Prozent Schwefel und Spuren von Sauerstoff, Stickstoff und Metallen. Die Verbindung von Kohlenstoff und Wasserstoff kann in Millionen verschiedenen Molekülstrukturen auftreten.

Deshalb ist Erdöl auch so unterschiedlich in der Erscheinung: Es kann gelb und dünnflüssig sein, oder dick und schwarz. Entstanden ist es aus Massen von abgestorbenem Plankton und Pflanzen, die vor Millionen Jahren auf den Meeresboden sanken. Überdeckt von Sand und unter Druck sowie durch Bakterien verwandelte sich die Masse in Öl. Große Lagerstätten sind am Arabischen Golf, im östlichen Russland, im Süden der USA, der Nordsee, Indonesien oder Nordafrika.

Die zehn größten Erdölförderer
Land	Millionen Tonnen
Saudi-Arabien	525
Russland	485
USA	314
Iran	198
China	186
Mexiko	186
Kanada	152
Venezuela	151
Arabische Emirate	138
Norwegen	130
Quelle: Esso-Studie "Oeldorado 2007", Zahlen aus 2006

Öl sprudelt nur aus einer Quelle, so lange Überdruck herrscht. Ist dieser abgebaut, pumpen die Ölförderfirmen Wasser in die Lagerstätte, das das Öl in die Leitungen drückt.

Wenn das Erdöl gefördert ist, wird es von Wasser, Gasen und anderen Verschmutzungen gereinigt und heißt dann Rohöl. Je leichter und je schwefelärmer das Rohöl ist, umso höherwertig ist es, da es einfacher zu verarbeiten ist. Besonders hochwertiges Öl kommt zum Beispiel aus Libyen, aber auch aus der Nordsee.

Verarbeitet wird das Öl in Raffinerien. In hohen Metalltürmen wird es heiß gemacht und so in die verschiedenen Bestandteile getrennt: Benzin, Mitteldestillate (das sind Diesel und Heizöl) und Rückstände. Der Siegeszug des Öl begann Mitte des 19. Jahrhunderts, als in den USA die ersten großen Funde gemacht wurden. Vereinzelte Öllager knapp unter der Erde waren aber an verschiedenen Orten schon lange vorher bekannt. Zunächst wurde der auch als Steinöl bezeichnete brennbare Stoff vor allem für Lampen benötigt.

Doch mit der Erfindung des Benzinmotors und des Autos explodierte der Bedarf: Kein anderer Energieträger wie Kohle, Gas oder Holz war so universell und praktisch einzusetzen. Öl ist energiereicher als Kohle, einfacher zu gewinnen und leichter zu verarbeiten. Vor allem das Auto ist der wichtigste Abnehmer für Ölprodukte heute.

Die zehn größten Erdölverbraucher
Land	Millionen Tonnen
USA	942
China/Hongkong	347
Japan	241
Russland	136
Deutschland	123
Indien	119
Brasilien	104
Kanada	100
Republik Korea	100
Frankreich	94
Quelle: Esso-Studie "Oeldorado 2007", Zahlen aus 2006

Völlig unterschiedlich sind die Ansichten darüber, wie lange das Öl noch reicht. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Öl nicht ausgeht, sondern dass der Preis irgendwann so hoch steigt, dass andere Energieformen wirtschaftlicher werden.