In eingetrocknetem Zustand bewahren die Bärtierchen das Geheimnis des Lebens auf eine Weise, die die Wissenschaftler nicht durchschauen.

Ralph Schill, Biologe:
"In diesem Zustand können wir nicht beurteilen, ob die Tiere noch lebendig sind - oder ob sie tot sind."

Die Bärtierchen, biologisch "Tardigrada" - oder auch Wasserbären genannt - stammen aus der Familie der Häutungstiere. Die etwa einen halben Millimeter großen achtbeinigen Wesen leben überall auf der Welt in Mooslandschaften.

Schon im 19. Jahrhundert stritten weltliche Gelehrte mit der Kirche um den besonderen Status der Bärtierchen. Sollte es möglich sein, dass "Auferstehung" kein exklusiver Prozess ist? Dass das Leben bei der Wiedererweckung der Bärtierchen neu beginnt? Die Wissenschaftler sind in diesem Punkt heute nicht wirklich klüger. Aber sie sind raffinierter.

Ralph Schill, Biologe:
"Inzwischen weiß man natürlich, dass Leben über den Stoffwechsel definiert wird, dass ein Organismus, wenn er tot ist, unwiederbringlich tot ist. Wir haben jetzt hier das Dilemma, dass die Tiere keinen Stoffwechsel haben. Dass sie also eigentlich tot sein müssten, aber nicht tot sein können, weil sie sonst nicht wieder lebendig werden könnten. Deswegen hat man diesen Überdauerungszustand neu definiert."

Kryptobiose nennen Wissenschaftler den Tod der Bärtierchen, der nur deswegen keiner ist, weil man sich nicht erklären kann, warum er nicht endgültig ist - und warum viele der toten Bärtierchen mit ein bisschen Nährlösung wieder zum Leben erwachen.