Lebensmittelgroßhändler Erwin Sommer ist verheiratet und lebt in soliden kleinbürgerlichen Verhältnissen. Er führt das elterliche Geschäft in einer brandenburgischen Kleinstadt gemeinsam mit seiner Frau Magda, doch geschäftliche Rückschläge treffen sein Selbstgefühl tief. Heimlich trinkt er in einem Dorfgasthaus der Umgebung und feiert mit einer Kellnerin Sektorgien. Die Versuche seiner Frau, die sich nun erfolgreich im Geschäft betätigt, ihn unter ärztliche Aufsicht zu stellen, misslingen.

Erwin Sommer entzieht sich der häuslichen Beobachtung und taucht unter bei einem Betrüger und Tagedieb, der ihn schließlich sogar überredet, das Tafelsilber nachts aus seiner eigenen Villa zu stehlen. Es beginnt der unaufhaltsame Verfall eines Menschen, der sich der Alkoholkrankheit ergibt, sich schließlich zu ihr bekennt, ihr huldigt und dadurch sogar eine Art Befreiung findet - den physischen Untergang.

Der Roman "Der Trinker" wurde 1944 von Hans Fallada während einer Haftzeit in der Haftanstalt Neustrelitz-Strelitz geschrieben. Fallada stützte sich dabei auf die eigenen Erfahrungen mit der Alkoholabhängigkeit. Ulrich Plenzdorf hat den Roman für eine Verfilmung durch Regisseur Tom Toelle mit Harald Juhnke in der Hauptrolle adaptiert. Dabei ging es ihm nicht um eine oberflächliche Aktualisierung, sondern um eine Wiederbelebung für die Verhältnisse unserer Tage nach den einschneidenden Vorgängen nach der deutschen Wiedervereinigung. Harald Juhnke verarbeitet mit der Filmrolle auch seine eigene Alkoholerkrankung.