Aus diesen haben er und seine Mitstreiter vom Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie ermittelt, dass Homo neanderthalensis und H. sapiens sich vor 300.000 bis 350.000 Jahren in eigene Linien aufgespalten haben.

Die genetische Bandbreite war jedoch geringer als die Menschen - sie müssen einmal durch einen "genetischen Flaschenhals" gegangen und damit kurz vor dem Aussterben gewesen sein. Vielleicht darum konnten sie sich am Ende der Eiszeiten nicht so flexibel an die veränderten Umweltbindungen anpassen. "Vielleicht hatten wir einen genetischen Vorteil, der uns besser befähigte Gesellschaften aufzubauen oder Technologien zu produzieren", meint Briggs.

Die Entzifferung ist schwierig, weil die normalerweise drei Milliarden Buchstaben lange DNA im Laufe der Jahrtausende in Schnipsel von typischerweise nur 50 Bausteinen Länge zerbrochen sei. Für ihre erste Arbeitsversion haben die Forscher jeden Buchstaben des Erbguts im Schnitt erst ein einziges Mal gelesen - normalerweise sequenzieren Forscher solange, bis alle Stellen mehrmals gelesen sind, um Fehler zu verringern.

Eine Studie kam 2003 zu dem Ergebnis, dass es keine eindeutigen Beweise für eine Kreuzung zwischen Neandertalern und modernen Menschen gibt. "Die Neandertaler können als faszinierender, aber ausgestorbener Zweig der Menschheit betrachtet werden", erklärte 2003 Richard Klein von der Universität Stanford. Es gebe keinen eindeutigen Beweis, dass Neandertaler und moderner Mensch sich gekreuzt hätten. Im August 2008 hatte eine Forschergruppe anhand der mitochondrialen DNA bekräftigt, dass die beiden Spezies sich nicht vermischt haben, auch wenn diese weiter nicht ausgeschlossen werden könne.

Auch einige Neandertaler waren vermutlich rothaarig. Forscher um Michael Hofreiter vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie fanden mit Erbgutanalysen heraus, dass mindestens ein Prozent der Neandertaler in Europa möglicherweise rote Haare hatte. Sie untersuchten das Gen mc1r, das auch bei den modernen Menschen für rote Haare und helle Haut verantwortlich ist. Nur etwa zwei Prozent der modernen Weltbevölkerung haben naturrote Haare. Grund ist eine Mutation in dem Gen mc1r, die dazu führt, dass die Betroffenen Phäomelanin anstatt des dunklen Melanins in Haut, Haaren und Augen tragen. Sie haben eine helle, empfindliche Haut und häufig viele Sommersprossen.

Das Forscherteam aus Leipzig und Barcelona fand beim Neandertaler eine Variante des mrc1-Gens, die beim modernen Menschen bisher nicht beobachtet wurde. Ihre Aktivität war im Vergleich zu der normalen menschlichen Variante deutlich verringert. "Genvarianten mit einer ähnlich verringerten Aktivität sind auch beim modernen Menschen bekannt - allerdings aufgrund anderer Mutationen", sagt Hofreiter. Beim Menschen führen solche Varianten zu roter Haarfarbe, woraus das Forscherteam den Schluss zog, das auch ein Teil der Neandertaler rote oder hellere Haare und eventuell auch eine hellere Haut gehabt haben könnte.