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Plastik, vor allem in Form von Tüten und PET-Flaschen, sei rund um den Globus der am weitesten verbreitete marine Müll und mache in manchen Meeren bis zu 80 Prozent aller Abfälle aus. Auch das Rauchen trägt demnach erheblich zur Verschmutzung der Meere bei. Mit mehr als 25 Millionen Stück stellten Zigarettenfilter und Zigaretten sogar den größten Anteil an den 103 Millionen Stück marinem Müll, die für die Untersuchung katalogisiert wurden.

"Der Ozean ist unser Lebenserhaltungssystem", betonte die Ocean-Conservancy-Präsidentin Vikki Spruill. "Er liefert viel von dem Sauerstoff, den wir atmen, von der Nahrung, die wir essen, und das Klima, das wir zum überleben brauchen. Dennoch bedroht Müll weiter seine Gesundheit." So verwechseln Meeresschildkröten treibende Plastiktüten oft mit Quallen - einer Leibspeise der seltenen Tiere. Die Folgen sind oft tödlich. Die giftigen Schnipsel selbst würden von den kleinsten Organismen am Fuß der marinen Nahrungskette gefressen.

"Mariner Müll ist symptomatisch für eine breiteres Problem", erläuterte Unep-Exekutivdirektor Achim Steiner, "nämlich für den verschwenderischen Gebrauch und das anhaltend schlechte Management natürlicher Ressourcen." Plastiktüten, Flaschen und anderer Müll, der sich in den Meeren ansammelt, könne durch Recycling, Müllvermeidung und Abfallmanagement drastisch reduziert werden. "Bei manchem Abfall wie Frischhaltefolie und Einweg-Plastiktüten, die das marine Leben ersticken, sollte die Herstellung verboten werden oder zügig auslaufen. Es gibt einfach keinerlei Rechtfertigung mehr, sie irgendwo noch zu produzieren", betonte Steiner.

Für die erste Untersuchung ihrer Art waren Müllfunde aus zwölf Meeresregionen ausgewertet worden, darunter etwa aus dem Mittelmeer, der Ostsee und der Karibik. Viel Müll stammt dem Report zufolge aus dem Tourismus. Tourismus und saubere Meere müssten sich nicht ausschließen; Mauritius und die Seychellen seien ein Beispiel dafür. Sie trügen nahezu nichts zur Mülllast im westlichen Indischen Ozean bei, obwohl sie beliebte Reiseziele seien.

Weltweit landen nach früheren Unep-Berechnungen jährlich 6,4 Millionen Tonnen Müll in den Ozeanen. Auf jedem Quadratkilometer der Weltmeere schwimmen demnach rechnerisch 46.000 Stück Plastikmüll. Das meiste stammt von der internationalen Schifffahrt. Statt für die Müllentsorgung in den Häfen zu bezahlen, schmeißen die Kapitäne den Müll oft einfach auf hoher See über Bord. Dazu kommen Haus- und Industrieabfälle, die über die Flüsse in die Ozeane gelangen und durch Meeresströmungen und Winde verteilt werden.

Da sich der Plastik-Wirbel in internationalen Gewässern dreht, fühle sich keine Regierung verantwortlich, sagt Woodring: "Es gibt keine Gesetze, keine Regierung ist richtig zuständig, daher gab es bisher keinen Druck, das Meer zu säubern. Die Leute wissen nicht, was sich da draußen ansammelt."