Erkrankte Kinder und junge Erwachsene erlitten dadurch unheilbare Lähmungen und Rückbildungen unterschiedlicher, vom Zentralnervensystem kontrollierter Muskelgruppen vor allem in Armen und Beinen, aber auch in der Atemmuskulatur.

Obwohl nur einer von hundert Infizierten Schäden des Rückenmarks oder des Gehirns erlitt, stieg die Zahl der Kinder mit Poliomyelitis-Lähmungen, die schon in der Antike bekannt waren, in den vergangenen einhundert Jahren drastisch an. Erst die Entwicklung wirkungsvoller Impfstoffe und eine konsequente Kampagne unter dem Motto "Schluckimpfung ist süß - Kinderlähmung ist bitter" brachte in Deutschland und vielen anderen Ländern der Welt die erhoffte Eindämmung der Krankheit.

Nach Erkenntnissen der Weltgesundheits-Organisation (WHO) waren Nordamerika und Westeuropa 1988 frei von Polioviren. Offiziell wurden dennoch weltweit noch 35.000 Erkrankungen gemeldet. Die Dunkelziffer schätzen Experten auf das Zehnfache. Mit einem 1989 gestarteten Ausrottungsprogramm der WHO gelang es, die Zahl der Neuerkrankungen auf weltweit 3000 Fälle 1997 zu senken. Das Virus sei jedoch immer noch vor allem im indischen Subkontinent und in Afrika aktiv, heißt es bei der WHO. Auch in der Südtürkei bestehe noch die Gefahr von Ansteckungen.

Während in Deutschland bis 1960 noch 5000 Neuerkrankungen pro Jahr gezählt wurden, ist der letzte einheimische Poliofall 1990 aufgetreten. Außerdem wurden in Deutschland in den vergangenen zehn Jahren vier aus anderen Ländern eingeschleppte Poliofälle registriert, die aber dank der hohen Impfrate nicht zu einer neuen Epidemie führten. Die Experten der WHO raten deshalb auch bis zur endgültigen Ausrottung der Kinderlähmung zu einer konsequenten Impfung bei Kleinkindern, die inzwischen nicht mehr per Schluckimpfung erfolge, sondern per Spritze mit Totimpfstoffen, so daß auch Impfschäden ausgeschlossen seien.