Bei Raumtemperatur ist Methan wie die meisten der "kleineren" Kohlenwasserstoffe gasförmig. Durch seine "einfache" Struktur mit der chemischen Summenformel CH₄ ist die Verbrennung mit Sauerstoff meist vollständig, so dass Methan als Brennstoff günstig ist: Er wandelt sich in der Regel vollständig zu Kohlendioxid (CO₂) und Wasser (H₂O) um. Auch das giftige Kohlenmonoxid fällt im Vergleich zu komplexeren Molekülen wesentlich seltener an.

Methan ist eines der stärksten Treibhausgase. Methan entsteht, wenn organische Stoffe zersetzt werden wie in Sümpfen, beim Reisanbau oder in Rindermägen. Eine Kuh, an die täglich fünf Kilo Heu verfüttert wird, produziert 191 Liter Methan am Tag. Rinderzucht verschärft damit den Treibhauseffekt. Zum Methan-Anstieg tragen aber auch Nassreisanbau, Verbrennung von Biomasse, Mülldeponien sowie Verluste bei Förderung und Transport von Erdgas bei. Der Anteil von Methan in der Luft kletterte von 1750 bis 2005 um 154,7 Prozent.