Zudem erkranken drei bis fünf Millionen Menschen. Darunter sind vor allem Menschen aus den Risikogruppen, denen eine Grippe-Impfung besonders angeraten wird wie Herzkranke, Diabetiker, Asthmatiker und Menschen über 60 Jahre. Zwischen Impfung und Impfschutz vergehen acht bis 14 Tage.

Die Krankheit meldet sich plötzlich mit raschem Temperaturanstieg, großer Abgeschlagenheit, heftigen Kopfschmerzen, Augendruck und Gliederreißen. Sie wird oft mit Erkältungen verwechselt. Diese grippalen Infekte weisen häufig ähnliche Symptome wie Grippe auf, etwa Husten, Schnupfen, Schüttelfrost, teils hohes Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen.

Beim schweren Verlauf einer echten Grippe (Influenza) kann es zu Lungen-, Hirnhaut- und Herzmuskelentzündungen kommen. Sie wird durch Tröpfcheninfektion - beim Niesen, Husten oder Sprechen - übertragen. Den besten Schutz bietet eine frühzeitige Impfung. Grippeviren gehören zu den wandlungsfähigsten Erregern, die bekannt sind. Daher muss man sich jedes Jahr neu impfen lassen.

Es gibt mehrere Theorien, warum die Viren nur in der kälteren Jahreszeit ihr Unwesen treiben. Im Winter könnte das Immunsystem geschwächt sein, so dass sie ein leichteres Spiel haben. Die Menschen halten sich zudem öfter in geschlossenen Räumen auf und drängen sich näher zusammen.

Die Virusveränderungen hat die Weltgesundheits-Organisation in zahlreichen internationalen Labors ständig im Blick. Die Entwicklung eines neuen Impfstoffes kann so frühzeitig angegangen werden. Das ist auch deshalb nötig, weil dessen Herstellung eine gewisse Zeit dauert: Die Viren-Subtypen werden zunächst in bebrütete Hühnereier geimpft, wo sie sich in den Embryonen vermehren.

Eine Grippeinfektion beginnt mit dem Einatmen Tausender von Grippeviren bis hinunter zu den Bronchien. Dort werden die Zellen von einer Schleimschicht geschützt, auf der Fremdkörper und Erreger haften bleiben. Millionen kleiner Flimmerhärchen befördern normalerweise die Fremdkörper dann gemeinsam mit dem Schleim wieder nach draußen. Doch das Grippe-Virus löst den schützenden Schleim auf und legt damit die Zellen frei. Dadurch kann das Virus an der Zelloberfläche andocken.

Es dringt in die Zelle ein, wo es sich schnell vermehrt; die Zelle stirbt ab. Während das Virus sich schon im Körper eingenistet hat, spüren wir davon noch nichts. Im Laufe von zwei Tagen breitet sich die Grippe unmerklich aus. In den Bronchien rücken - noch unbemerkt - Fresszellen aus, töten die Viren und transportieren die Virenreste ab. Um weitere Fresszellen anzulocken, schütten sie weitere Botenstoffe aus.

Während Fresszellen und Botenstoffe in die Blutbahn gelangen, startet im Gehirn das Notfallprogramm des Körpers: der Stoffwechsel beschleunigt und die Körpertemperatur steigt auf Fieber. Wenn die Infektion im Körper tobt, spürt der Erkrankte Kopf- und Gliederschmerzen. Ihm tut alles weh. Um die vielen Viren abhusten zu können, produzieren die Bronchien immer mehr Schleim. Dadurch, dass viele Zellen bereits zerstört wurden, kann der Schleim nicht mehr abtransportiert werden.

Der Husten tritt ein bis zwei Tage nach dem Fieber auf und hält etwa eine Woche an. Weil meist auch noch zusätzlich die Nase läuft, fällt auch das Atmen schwer. Man fühlt sich mies und erledigt. Weitere Zellen des Immunsystems kommen hinzu und produzieren Antikörper oder helfen als Killerzellen, die Viren abzutöten.

Diese Antikörper gelangen ins Blut, wo sie ein Immun-Gedächtnis bilden. Sollte in Zukunft ein ähnliches Grippevirus den Körper attackieren, erkennen es die Antikörper und die Immunabwehr kann sofort reagieren. Bei einem ansonsten gesunden Körper hilft absolute Bettruhe dabei, die Viren zu bekämpfen.