Als Mittel zur Verminderung von Treibhausgasen sieht das Kyoto-Protokoll einen Handel mit Emissionsrechten zwischen Unternehmen und zwischen Industriestaaten vor. Beteiligt sind Branchen wie die Energiewirtschaft und die Schwerindustrie: Wer weniger CO₂ ausstößt als berechtigt, kann Emissionsgutschriften verkaufen. Wer einen höheren Treibhaus-Ausstoß hat, kauft auf dem Kohlenstoffmarkt Zertifikate ein. Wenn ein Unternehmen sein Kontingent überschreitet, muss es Strafen zahlen. Der Handel richtet sich nach Angebot und Nachfrage.

Auf dem Klimagipfel 2010 in Cancún wurde eine Arbeitsgruppe eingerichtet, die Vorschläge für den Emissionshandel erarbeiten soll. Diese sollen auf der Klimakonferenz 2011 im südafrikanischen Durban debattiert werden.