Zu den arktischen Landgebieten zählen die nördlichsten Teile Amerikas, Skandinaviens, der Sowjetunion sowie etliche Inseln wie das zu Dänemark gehörende Grönland und Inselgruppen wie Spitzbergen und Sewernaja Semlja. Der Namen dieser neben der Antarktis kältesten Region der Erde leitet sich aus dem griechischen Wort "arktos" ab, zu deutsch "Bär" oder "Großer Bär" als Bezeichnung für das Nordgestirn am Sternenhimmel.

Nur 1,5 bis 2 Millionen Menschen leben in den riesigen, doch lebensunfreundlichen Arktisgebieten, darunter die Polarvölker der Eskimos, Lappen und Jakuten. Ihre Lebensgrundlage beziehen die Arktisbewohner traditionell aus der Fischerei, Pelztierjagd und Rentierzucht. Bedeutende Rohstoffvorkommen werden inzwischen besonders in der Sowjetunion, Kanada und Alaska ausgebeutet. Die größte Arktisstadt ist der sowjetische Eismeerhafen Murmansk mit 400.000 Einwohnern.

Die Polkappen der Arktis und Antarktis spielen eine herausragende Rolle im weltweiten Klimageschehen. Globale Veränderungen wirken sich dort voraussichtlich früher und stärker aus als anderswo auf der Erde. Kalte und warme Meeresströmungen der Polargebiete beeinflussen das Klima und damit die Lebensbedingungen der Menschen. Die Ausdehnung des Meereises, das die Sonnenstrahlung reflektiert, hat entscheidenden Einfluss auf die Erwärmung der Erde mit weltweiten Folgen.

Seit den 1970er Jahren erforschen Wissenschaftler mit Flugzeugen, Unterseebooten, Eisbrechern, Satelliten und Meeresrobotern die Arktis. Viele Daten, die zum Verständnis des komplexen klimatischen Wandels wichtig sind, können aus den Klimaarchiven" der Eiskappen und des Meeresbodens der Polargebiete gewonnen werden. Unter anderem liefern Eiskerne aus großer Tiefe Rückschlüsse über die Klimaverhältnisse vor Millionen von Jahren. Nach neueren Beobachtungen ist die Eisdecke der Arktis in den vergangenen 20 Jahren um rund zwei Meter dünner geworden.

Während die Antarktis, der von Schelfeis bedeckte Kontinent um den Südpol, nur von Wissenschaftlern besiedelt wird, leben in den Land- und Küstengebieten rings um den Nordpol tausende von Menschen. Bekannteste Einwohner der Arktis sind die Inuit (Eskimos) in Grönland, Kanada und Alaska, die asiatischen Alëuten, die Indianer Nordamerikas und die europäischen Lappen oder Samen.

Die Arktis ist keine Eiswüste ohne Leben im Wasser oder auf dem Land. Im Frühling erwacht eine üppige Pflanzen- und Tierwelt, die sich an die extremen Kältebedingungen angepasst hat. Zu den Säugetieren zählen Eisbären, Polarfüchse, Wölfe, Vielfraße, Walrosse, Seehunde, Rentiere und Karibus, Moschusochsen, Lemminge, Schneehasen und mehrere Walarten.

Die Arktis gehört zu den empfindlichsten Ökosystemen der Erde. Licht und Temperatur sind die bestimmenden Umweltfaktoren. Nördlich des Polarkreises, der bei etwa 66,5 Grad Nord liegt, steigt die Sonne im Winter mindestens einen Tag lang nicht über den Horizont, im Sommer geht sie eine entsprechende Zeit nicht unter. In der sibirischen Tundra sind Wintertemperaturen bis minus 71,1 Grad gemessen worden, im Sommer kann es über 30 Grad warm werden.

Der Boden ist seit dem Ende der Eiszeit bis 1000 Meter tief gefroren. Nur im kurzen Sommer taut dieser Permafrost einige Dezimeter auf und ermöglicht den hier lebenden Pflanzen und Tieren ein kurzes, hartes Leben. Da das Schmelzwasser nicht im Boden versickert oder wegen des ebenen Untergrundes kaum abfließen kann, bilden sich riesige Sumpf- und Moorgebiete. Fast alle Flußsysteme der russischen und amerikanischen Arktis entwässern nach Norden in den polaren Ozean.

Im Sommer beherbergt die Arktis eine riesige Zahl von Tieren, zumeist Zugvögel, die von den immensen Insektenschwärmen sowie den üppigen Pflanzen leben. Im eisigen Winter ziehen sich auch die meisten Säugetiere, wie etwa die Rentiere, in den Süden zurück; andere, wie der Eisbär, gehen in den Winterschlaf. Die Ökologie der Arktis ist von niedrigen Artenzahlen geprägt. Die Nahrungskette von den einfachsten Bakterien über Pilze, grüne Pflanzen, Grasfresser bis zu den Raubtieren einschließlich dem Menschen ist kurz. Dadurch besteht die Gefahr, dass sich Schadstoffe rasch anreichern.