"Sprache beginnt bereits mit den ersten Schreimelodien", sagt Kathleen Wermke von der Uni Würzburg. Während die französischen Neugeborenen häufiger ansteigende Schreimelodien produzieren, schreien kleine Deutsche eher mit fallender Tonhöhe. "Im Französischen werden sehr viele Worte zum Ende hin betont, so dass die Sprachmelodie ansteigt, im Deutschen ist es meist umgekehrt", erklärt Angela Friederici vom Max-Planck-Institut für Kognitions- und Neurowissenschaften. So rufen französische Kinder nach dem "Papá", während die deutschen nach ihrem "Pápa" verlangen.

Wenn Kinder von vier Monaten Wörter mit einer fremden Sprachmelodie - die französische Endbetonung statt der gewohnten, im Deutschen üblichen Anfangsbetonung - hören, reagieren sie verstört. Ihr Gehirn ist besonders aktiv, hat das Enzelephalogramm (EEG) gezeigt. "Ihre Gehirne sind an die eigene Muttersprache angepasst", schildert Max-Planck-Forscherin Dr. Manuela Friedrich.

Dass Kinder je nach Muttersprache unterschiedlich lallen, haben Potsdamer Forscher 2002 festgestellt. Sie ahmen dabei die rhythmischen Strukturen ihrer Muttersprache nach. Auch bestimmte Satzbautypen sind nach dem Rhythmus ihres Lallens organisiert. So erschließt sich das Kind, indem es lallt, in Wahrheit weite Teile der Grammatik seiner Muttersprache. Es reagiert überrascht auf Fehler in Sätzen.

Ob Neugeborene tatsächlich von Anfang an in ihrer Muttersprache schreien, wollen die Forscher detaillierter untersuchen. Die dafür notwendigen Schreie haben sie bereits in anderen Ländern gesammelt.

Die ersten Laute aus dem Mund von Babys folgen aber dem gleichen Schema - unabhängig von der Sprache, die sie umgibt, formen Kleinkinder beim ersten Plappern weltweit die selben Konsonanten und Vokale. Drei verschiedene Muster der Babysprache wiesen US-Forscher in einer Studie nach. Ein viertes Laut-Muster erkannten sie über alle Kontinente und Kulturen hinweg in der Struktur und Bedeutung der ersten komplett geformten Wörter. Dies unterstützt die Hypothese, dass die vier festen Folgen von Konsonanten und Vokalen auf den "Ursprung von Sprache" überhaupt zurückzuführen sind, sagen Peter MacNeilage und Barbara Davis von der Universität von Texas in Austin.

Die Forscher verglichen keineswegs nur gängige Sprachen wie englisch, deutsch und spanisch. Die gleichen Lautmuster setzten sich ihrem Bericht zufolge auch in hebräisch, estnisch, Suaheli und der Maori-Sprache in Neuseeland fort. Es sind der Lippenkonsonanten p, b oder m, gefolgt von einem zentral gesprochenen Vokal. Daraus ergibt sich etwa das universelle "Mama". Das zweite Muster bildet sich aus den koronalen Konsonanten t, d oder n, die von der Spitze der Zunge kommen, und einem Vokal ("Dada").

Das dritte Muster entsteht im hinteren Bereich des Vokaltraktes und setzt sich aus dorsalen Konsonanten wie k und g sowie dem Vokal o zusammen ("Gogo"). Den ersten komplett geformten Wörtern mit Bedeutung liegt dann folgendes Muster zu Grunde: Lippenkonsonant (p, b, m), Vokal und Koronalkonsonant (t, d, n) - etwa "put" für kaputt.

Bereits die Melodie der Säuglings-Schreie kann Hinweise auf die spätere Sprachfertigkeit geben. Je variantenreicher ein Baby in den ersten Wochen weinte, desto mehr Wörter habe dieses mit 18 Monaten spontan produzieren können. Das sagt Kathleen Wermke von der Universität Würzburg. Umgekehrt könnten fehlende Melodiemuster auf spätere Schwierigkeiten beim Sprachenlernen hindeuten. "Wir möchten das Wissen nutzen, um frühe Therapiekonzepte zu entwickeln", sagte Wermke. Kinder, die nicht sehr moduliert schreien, könnten beispielsweise mit dem Vorspielen von musikalischen Übungen gefördert werden. Wermke hatte zunächst die Laute der Babys, etwa bei Langeweile, ausgewertet. Aus den Schrei- und Weinmustern wurden "Melodien" heraus gefiltert. Während der Melodienbogen zunächst nur einfach steigend und fallend sei, gestalte sich dieser schon von der zweiten Lebenswoche an komplexer, sagte Wermke.