Auf diese Trinkwasser-Reservoire sind aber sieben Prozent der Menschheit angewiesen, wie eine Studie der Uni Bern ergab. Die Wasserversorgung durch die Anden, die Rocky Mountains, aber auch die Alpen oder den Himalaya sei gleichermaßen bedroht, betonten Geowissenschaftler aus Europa und den USA auf der Generalversammlung der Europäischen Geowissenschaftlichen Union (EGU) 2008 in Wien.

"Wir können davon ausgehen, dass angesichts der steigenden Temperaturen und wachsender Trockenheit in den Niederungen - besonders in den semi-ariden Zonen - der Druck auf die Versorgung durch die Berge steigen wird", schildert der Hydrologe. Die Berge liefern über die Schnee- und Gletscherschmelze Jahr für Jahr überdurchschnittlich viel Wasser. "Im Vergleich zu einer Steppenlandschaft liegt der Faktor bei 2,6 und bei Trockengebieten sogar bei 7,2", erläutert Viviroli. Vor allem in solchen Gebieten wäre eine beständige Wasserversorgung also überlebenswichtig.

Besonders in den höheren Regionen der Gebirge gibt es gewöhnlich mehr Niederschläge als im Flachland. In der kalten Jahreszeit fallen sie als Schnee und wirken damit, so Viviroli, wie ein "natürlicher Wasserturm", der das Trinkwasser gleichmäßig wieder abgibt. Selbst während trockener Sommer wird durch die Gletscherschmelze ein Teil als Schmelzwasser abgegeben, die Flüsse bleiben so gefüllt und bewässern stromabwärts gelegene Gegenden. Doch der Klimawandel mit der zunehmenden Erwärmung bringt die Funktion der Gebirge ins Wanken. Nach verschiedenen, in Wien vorgestellten Studien nimmt der Abfluss aus Gebirgen bereits ab.

In Afghanistan schrumpft die Zahl der 3500 Gletscher wegen der abnehmenden Niederschläge ständig, berichtete der US-Hydrologe Bruce Molina. Und nach einer Langzeituntersuchung der Universität von Savoyen (Frankreich) in den Alpen hat der Abfluss von Trinkwasser in den beobachteten Gebieten seit 1985 ohne direkten Eingriff des Menschen um 25 Prozent abgenommen; und dies - so die Hydrologin Carmen de Jong - bei einem ständig steigendem Verbrauch in den Ebenen.

Dies könne zu einem wahren Teufelskreis führen, bei dem der Wasserverbrauch wegen der steigenden Temperaturen ständig steigt, während die Ressourcen wegen der steigenden Temperaturen schwinden. Besonders betroffen dürften die Landwirte sein, die zur Lebensmittelproduktion schätzungsweise 70 Prozent des weltweit vorhandenen Trinkwassers benötigen. "Alle Bergregionen haben das gleiche Problem", warnt de Jong. Das Phänomen müsse deshalb weltweit angegangen werden. Bisher allerdings "gibt es dafür noch keine Wassermanagement-Strategien".

Österreichs Gletscher schmelzen nach Untersuchungen des Alpenvereins immer schneller dahin. Der Gletscherschwund habe 2007 den höchsten Wert seit fünf Jahren erreicht, berichtete der österreichische Alpenverein. Alle 93 vermessenen Gletscher seien kleiner geworden, im Durchschnitt um 22,2 Meter. Am stärksten schmolz der Gletscher Weißsee Ferner in den Ötztaler Alpen dahin und zwar um 100 Meter. Nicht nur die Eiszungen der Gletscher ziehen sich zurück, auch die Dicke der Eisberge wird geringer.

Grund des Rückgangs war nach Angaben des Alpenvereins erneut das überdurchschnittlich warme Wetter das ganze Jahr über. Die Wintermonate seien im Schnitt um 3,2 Grad Celsius wärmer gewesen als der Mittelwert aus 30 Jahren. Außerdem habe es nur wenig Regen und Schnee gegeben.

Der Klimawandel und das Abschmelzen der Gletscher gefährden nach Auffassung des deutschen Bundesumweltministeriums die Stabilität der Alpen. Nirgendwo sonst in Deutschland seien die Folgen der Erderwärmung schon heute so deutlich sichtbar wie im Gebirge, warnte Umwelt-Staatssekretär Michael Müller nach einer Informationsreise durch die Alpen. Dort nähmen die Temperaturen der Atmosphäre laut Klimaprognosen bis zum Ende des Jahrhunderts im Vergleich zu dessen Anfang um mehr als vier Grad Celsius zu. Dies sei viel mehr als die weltweit vorhergesagte Erwärmung um zwei bis drei Grad.

"Hält der Trend an, werden die Alpen um 2070 keine nennenswerten Gletscher mehr haben", betonte Müller. "Die Regenmengen werden drastisch zunehmen. Das ökologische Kleinod Europas droht zu sterben. Wer darauf mit dem Bau von zusätzlichen Schneekanonen reagiert, hat die Dramatik der Situation noch nicht begriffen", sagte der SPD- Politiker. "Wer jetzt nicht handelt, versündigt sich an den kommenden Generationen - denn der Klimawandel hat einen Bremsweg von 30 bis 40 Jahren."

Die Alpenstaaten arbeiteten an einem Aktionsplan, um Anpassungs- Strategien auch für Tourismus, Verkehr und Landwirtschaft zu entwickeln. Dabei sollten Fördermöglichkeiten der EU genutzt werden. Müller stellte eine Projektbeteiligung des Umweltministeriums in Aussicht.