"Wir stärken nicht einen Muskel, der dann für alle möglichen Dinge besser eingesetzt werden kann", sagt Florian Schmiedek vom MPI. "Die Verbesserungen und Veränderungen im Gehirn sind sehr viel spezifischer." Junge Menschen lösen Probleme am Computer zwar etwas schneller. Doch auch Probanden im Alter von mehr als 60 Jahren kommen mit dem Procedere schnell zurecht, haben die Forscher des MPI herausgefunden.

Die entscheidende Rolle beim Denken spielten die Verbindungen zwischen den Nervenzellen. Diese Synapsen sorgen für den Informationstransport zwischen den Zellen . Je mehr Nachrichten hin und her rasten, umso leistungsfähiger werde das System, das auch vom Alter nicht außer Kraft gesetzt werde. Gewohntes auf den Kopf stellen sei ein besonders effektives Training für das Gehirn. "Das macht das Denken flexibler, jede neue Erfahrung ist ein Workout für das Gehirn", erklärt Heuser. Die Wahrscheinlichkeit, Demenz zu entwickeln, sei sonst im Alter verdreifacht bis verfünffacht.

Einfache, schnelle Rechen- oder Gedächtnisaufgaben sind ein besseres Training für das Gehirn als intensives Nachdenken oder das Lösen komplexer Probleme, sagt Heuser. Nur Langeweile mag das Gehirn nach ihren Worten nicht. Das sollten sich besonders auch ältere Menschen stets bewusst machen, die fürchteten, der Alterungsprozess setze ihrem Hirn Grenzen. Gehirnzellen sterben der Professorin zufolge tatsächlich von Geburt an ab, daran lässt sich nichts ändern: "Die einzelne Zelle ist aber nicht so wichtig", sagt Heuser.

Wie hilfreich Gedächtnistainings-Programme wie "Gehirnjogging" tatsächlich sind, ist wissenschaftlich umstritten. "Die Hinweise darauf, dass Sudoku-Spielen ganz allgemein das Arbeitsgedächtnis oder die Wahrnehmungsgeschwindigkeit verbessert, sind bislang noch nicht vorhanden", sagt Ulman Lindenberger, Direktor des Max-Planck-Instituts für Bildungsforschung. "Das Sudokuspielen führt nur dazu, dass man im Sudokuspielen besser wird." Die Wissenschaft habe festgestellt, dass sich das Gehirn genauso trainieren lasse wie der Körper, erläutert der Washingtoner Altersforscher Andrew Carle. So könnten neue Nervenzellen sprießen und neue Verschaltungen entstehen - sogar verloren Funktionen könnten wiedererlangt werden. Auch der US-amerikanische Neuro-Forscher Shawn Green von der Uni Rochester schreibt den Programmen eine gewisse positive Wirkung zu. So hätten seine Studien ergeben, dass Videospieler ein besseres räumliches Vorstellungsvermögen hätten - was ihnen womöglich Vorteile etwa beim Autofahren verschaffe.

Green ist sich jedoch im Gegensatz zu den Herstellern nicht sicher, ob Video- und Computerspiele geistigen Verfall oder Sehprobleme im Alter tatsächlich verhindern können. Michael Scanlon glaubt das schon. Der frühere Neurowissenschaftler der Uni Stanford ist Mitgründer von "Lumosity", einer Internetseite, auf der Nutzer ihr Gehirn trainieren können.

Anbietern wie Nintendo und "Lumosity" geht es vor allem darum, die kognitiven Fähigkeiten zu verbessern, etwa die Geschwindigkeit von Denkprozessen und das Erinnerungsvermögen. So wird zum Beispiel schnelles Kopfrechnen gefordert, oder die Nutzer müssen bei einem Videospiel bestimmte Hindernisse im Gedächtnis behalten. In Scanlons Augen bieten solche Spiele eine perfekte Ergänzung zu anderen Aktivitäten wie Kreuzworträtseln, die wiederum einen positiven Einfluss auf das Sprachvermögen hätten.

"Da stellt sich die Frage, inwieweit diese Aufgaben auch alltagsrelevant sind", meint Schmiedek vom Berliner MPI. Bei Merkfähigkeitsaufgaben könne das sein. "Aber zu breiten Effekten, dass alle möglichen Anforderungen des Alltags besser bewältigt werden können, ist mir keine wissenschaftliche Evidenz bekannt."