Die Initiatoren rufen Aquarien, Zoos und botanische Gärten in aller Welt dazu auf, jeweils mindestens 500 Exemplare einer gefährdeten Art von dem Pilz zu säubern und bei sich aufzunehmen. Die Kosten für das Projekt von 300 bis 400 Millionen Euro sollen mit einer Spendenaktion finanziert werden.

"Die größte Schwierigkeit für uns ist es zu lernen, wie wir die Tiere für die Nachzucht halten können und wie wir in Gefangenschaft auch ökologische Forschung durchführen können", sagt Nguyen Quang Truong von der Vietnamesischen Akademie der Wissenschaft und Technologie. "Experten des Kölner Zoos kommen nach Vietnam, um uns zu helfen. Sie zeigen uns, wie man die Anlagen für eine optimale Haltung der Tiere in Gefangenschaft organisiert und sie helfen uns, ein Zuchtprogramm aufzubauen." Der Zipfelkrötenfrosch aus den Regenwäldern Südostasiens konnte in Köln erfolgreich nachgezüchtet werden.

"Die Menschen wären absolut dumm, wenn sie dieser Sache keine Aufmerksamkeit schenken würden", betont Herpetologe Joseph Mendelson vom Zoo in Atlanta. Die Amphibien seien für die medizinische Forschung sehr wichtig, sagt Frosch-Forscher Kevin Zipple. So produziere eine Froschart beispielsweise eine chemische Substanz, die zur Bekämpfung des Aids auslösenden HI-Virus nützlich sein könnte.

"Man denke nur an den magenbrütenden Frosch Rheobatrachus silus, der Stoffe in sich enthalten hat, die durchaus zur Bekämpfung von Magenkrebs hätten genutzt werden können", so Dr. Thomas Ziegler, Leiter des Aquariums im Kölner Zoo. "Nun ist es aber zu spät, weil diese Art ausgerottet ist."

Das Projekt "Amphibien-Arche" sei "die größte Herausforderung zur Artenrettung in der Geschichte der Menschheit", sagt Zipple. Der Froschschutz stehe vor einer großen Herausforderung, da die Tiere auf Menschen nicht den gleichen Reiz ausübten wie etwa Pandabären. Die Welt habe seit dem Aussterben der Dinosaurier keine vergleichbare Krise erlebt. "Bis zur Hälfte aller 6000 bekannten Arten sind vom Aussterben bedroht", beklagt der Frosch-Forscher. Bis zu 170 Arten sind dem mysteriösen Parasiten bereits zum Opfer gefallen, weitere 1900 sind Schätzungen zufolge von der Ausrottung bedroht. Zehn Froscharten sterben nach Ansicht von Wissenschaftlern pro Jahr durch den Chytridpilz aus.

Betroffen sein könnten zudem auch die geschätzten 3000 noch unentdeckten Froscharten. "Ich habe in den 1980er Jahren in einem Gebiet, das jetzt von der Chytridkrankheit heimgesucht wird, einen Frosch gefunden, der für die Wissenschaft neu gewesen ist", erinnert sich Hobby-Froschzüchter Karl-Heinz Jungfer.

Jungfer befürchtet, dass die Froschart in der Zwischenzeit ausgestorben sei. "Ich hatte damals leider nur zwei Weibchen, so dass ich keine nachzüchten konnte. Die einzigen bekannten Exemplare, die weltweit zur Verfügung stehen, sind die zwei in Alkohol. Und ich gehe davon aus, dass die Art in der Natur ausgestorben ist, bevor sie überhaupt einen wissenschaftlichen Namen bekommen hat." Von Australien bis Costa Rica sind inzwischen zahlreiche Arten verschwunden, und auch in Japan wurden die ersten kranken Frösche entdeckt. Im Yosemite-Nationalpark in Kalifornien sind mittlerweile 85 Prozent des gelb-beinigen Bergfroschs vom Chytridpilz befallen. Auch Salamander und andere Amphibien sind bedroht.

Auch in Deutschland lässt sich der Chytridpilz bei einheimischen Arten nachweisen. So wurde der Pilz bei in Deutschland heimischen Amphibienarten wie der Geburtshelferkröte (Alytes obstetricans), dem Feuersalamander (Salamandra salamandra) und der Erdkröte (Bufo bufo) gefunden. "Es gibt keinen Zweifel, daß es sich um ein weltweites Phänomen handelt", sagt Allan Pessier, Veterinärpathologe vom "National Zoological Park" in Washington.

Die Forscher vermuten den Ursprung des tödlichen Amphibienpilzes in Afrika: Der dort lebende Krallenfrosch Xenopus laevis trägt den Parasiten auf seiner Haut, ist aber immun gegen dessen tödliche Wirkung. "Das ist aber eine Hypothese, die noch überprüft werden muss", so Schmidt. Seit Jahrzehnten wird die Spezies für Forschungszwecke in alle Welt verschifft. So könnte sich auch der Pilz auf anderen Kontinenten verbreitet haben. Bereits in den 1940er Jahren wurde der Krallenfrosch zudem in Krankenhäusern für Schwangerschaftstests verwendet. Injektionen mit dem Urin einer schwangeren Frau lösen bei den Tieren die Eiproduktion aus.

Die Krankheit wurde erst 1998 entdeckt und in den vergangenen Jahren als gefährlich eingestuft. Bei einer Infektion mit dem Hautpilz ist der Tod der Amphibien fast sicher: Der Chytrid verstopft die Poren. Die Tiere trocknen aus. "Das ist ein Beispiel für eine Krankheit, die eine ganze Tiergruppe befällt, etwa alle Säugetiere, alle Vögel oder alle Fische", erklärt der Herpetologe Mendelson.

Dabei ist der Pilz keineswegs die einzige Bedrohung für Amphibien, wie Atlantas früherer Zooleiter George Rabb erklärt, der sich ebenfalls für die Initiative engagiert. Auch andere Faktoren wie die stärkere UV-Einstrahlung durch die dünne Ozonschicht oder Chemikalien aus der Landwirtschaft könnten eine Rolle spielen. Der Parasit töte die Tiere lediglich viel schneller als die Umweltverschmutzung und der Klimawandel. Ist der Pilz besiegt, müssen die wieder ausgesetzten Populationen deshalb weiter überwacht werden. Das Quarantäneprogramm ist allenfalls eine Übergangslösung. "Mit der globalen Erwärmung und dem Müllhaufen, den wir in die Atmosphäre blasen, wird es auch weiterhin Risiken geben."

"Diese widerlichen, ekelerregenden Tiere sind verabscheuungswürdig wegen ihres kalten Körpers, der bleichen Färbung, des knorpeligen Skeletts, der schmutzigen Haut, der grimmigen Erscheinung, des berechnenden Auges, des anstößigen Geruchs, der misstönenden Stimme, des verwahrlosten Auftretens und des gefährlichen Gifts. Deshalb hat ihr Schöpfer seine Kraft an ihnen nicht vergeudet und nur wenige hervorgebracht." Diese Zeilen schrieb 1758 der berühmte Naturforscher und Begründer der Systematik Carl von Linné über die Amphibien.

Frösche fressen indes viele Insekten, die andere Tiere nicht anrühren. Fehlt dieses Glied in der Nahrungskette, gerät das natürliche Gleichgewicht aus der Balance: Es drohen Insektenplagen, die auch die Nahrungsversorgung des Menschen beeinträchtigen könnten.