Das nutze den Spendern, "weil wir dadurch die Epidemie weltweit lindern können, bevor die Viren zu uns kommen." Er hat die Ausbreitung des Virus mathematisch simuliert. Parallelen dazu gibt es im Internet: Der Virus "I love you" hatte sich 2000 in wenigen Stunden und über wenige Knoten über das gesamte Internet ausgebreitet.

"Egal, wie hoch die Verbreitungsgeschwindigkeit ist, ein Virus wird das System immer durchdringen", sagt Alessandro Vespignani. "Die Knoten sind die Multiplikatoren des Virus und ermöglichen seine Verbreitung. Man kann den Virus nicht ausrotten, selbst wenn die meisten Computer mit Antivirensoftware immunisiert sind, weil kein Epidemie-Schwellwert existiert. Niemand das System unter einen Schwellwert bringen." Wenn zwei Viren der Immunisierung entwischen, halten die Knoten die Epidemie in Gang.

Unter der Voraussetzung, dass jeder einzelne Mensch 100 Bekannte hat, ist bei sechs Milliarden Menschen jede beliebige Person auf der Erde rein rechnerisch über nur sechs Verbindungen zu erreichen. Dass zwei neue Bekannte einen gemeinsamen dritten alten Bekannten haben, ist völlig normal, sagen der Mathematiker Steven Strogatz und der Soziologe Duncan Watts. Fischschwärme und Glühwürmchen synchronisieren sich ohne äußeren Anstoß: Sieht ein Glühwürmchen ein Nachbarinsekt blinken, kann es etwas früher aufleuchten, wenn es dazu "bereit" ist - und so geraten ganze leuchtende Bäume in Takt.

Das gleiche haben Strogatz und Watts an Grillen gezeigt. Ihre Formeln haben sich nach eigenen Angaben bei Hollywood-Schauspielern, dem US-Stromnetz, dem Nervensystem von Caenorhabditis elegans und dem Internet bestätigt: Bevor es Google war, haben die beiden Wissenschaftler die Existenz solcher "Superseiten" vorhergesagt.

Der Genetiker Marc Vidal möchte mit diesen Formeln eine "Straßenkarte" der Proteine einer Zelle anlegen: "So kann ich mir vorstellen, was in einer Zelle passiert." Über ein Beziehungsnetz lässt sich feststellen, ob und wie schnell eine neue Grippewelle zu einer Epidemie wird oder nicht.

"Massive Interventionen der Behörden bei Epidemien können sinnvoll sein", sagt Christophe Fraser vom Imperial College in London. "Solche Maßnahmen halbieren die Anzahl von Menschen, die gleichzeitig erkranken. Die Gesamt-Zahl der Erkrankten sinkt zwar nur leicht, aber der Höhepunkt der Epidemie verschiebt sich um einen Monat nach hinten. Das entlastet das Gesundheitssystem und kann entscheidend sein für die Produktion eines Impfstoffs."

Für seine Simulationen haben er und sein Team die Daten US-amerikanischer Mobiltelefonprovider genutzt. "Dazu nahmen wir die biologischen Daten der Grippepandemie 1918 für die Simulation", erläutert Fraser.

Auch die im Internet protokollierten Reiserouten von Dollarscheinen erleichtern die Vorhersage künftiger Epidemien. Auf den Spuren der Geldscheine beobachtete ein deutsches Forscherteam das Reiseverhalten der US-Amerikaner und entwickelte ein mathematisches Modell dafür. Da Keime ebenso wie Geldscheine von Ort zu Ort getragen werden, erlaubt das Modell eine bessere Vorhersage der Ausbreitung künftiger Seuchenzüge wie einer Grippepandemie. Die rasante Ausbreitung von Erregern ist durch die gestiegene Mobilität zu einer Bedrohung geworden.