Diese Bakterien leben gut geschützt in den Leitungsrohren. An den Innenwänden bilden sie Biofilme: dichte Siedlungen, in denen verschiedenste Bakterien eng beieinander leben. Die Karlsruher Wissenschaftler haben Resistenz-Gene nachgewiesen, mit denen sich die Bakterien vor gängigen Antibiotika schützen können.

Auch Medikamentenrückstände gelangen vor allem durch die menschlichen Ausscheidungen ins Abwasser und können von den Kläranlagen in den geringen Konzentrationen nicht ausreichend gefiltert und gereinigt werden. Ein Problem ist aber dem Bundesumweltamt zufolge auch, dass unwissende oder allzu bequeme Verbraucher nicht eingenommene oder abgelaufene Medikamente einfach in der Toilette entsorgen. Forscher haben im Trinkwasser mehrfach zehn Wirkstoffe aus Arzneimittelrückständen nachgewiesen: den Blutfettsenker Bezafibrat, das Antirheumatikum Diclofenac, Röntgenkontrastmittel oder das Antischmerzmittel Ibuprofen.

Bei anderen gebe es einen oder einige wenige Befunde, sagt der Toxikologe Hermann Dieter vom Umweltbundesamt. Wie viele der 3000 zugelassenen Wirkstoffe im Trinkwasser vorkommen, könne nicht angegeben werden. "Das ist schwer abzuschätzen, wissenschaftliche Aussagen kann man dazu nicht machen."

Verbesserte Analysemethoden würden künftig wohl Rückstände weiterer Arzneien zutage fördern. "Die nachgewiesenen Mittel im Trinkwasser sind zwischen 100 und eine Million Mal niedriger als die verschriebene Tagesdosis", erklärt Dieter. Das bedeute aber nicht, dass sie unbedenklich seien: "Eine Quantifizierung des Risikos auf einer wissenschaftlich fundierten Grundlage ist noch nicht möglich. Ich sehe hier unbedingt mehr Forschungsbedarf." Vor allem die Wirkung, die sich ergeben könne, wenn Verbraucher viele Jahre lang mehrere Wirkstoffe gleichzeitig in geringen Konzentrationen über das Trinkwasser zu sich nähmen, sei noch unklar.

Es gebe aber ernstzunehmende Hinweise aus der Tierwelt: Bei Fischen etwa, die an Kläranlagen-Ausgängen leben, wurden nach Östrogen-Aufnahme (Ethinylestradiol aus der Antibabypille) Geschlechts-Umwandlungen beobachtet. Bei den aufgespürten Substanzen legen Experten tolerierbare Konzentrationsobergrenzen fest, erklärt der Vorsitzende der Trinkwasserkommission, Prof. Martin Exner. "Wir wollen erreichen, dass jedwede Substanz, die im Trinkwasser nichts zu suchen hat oder deren Wirkung noch nicht bekannt ist, auf einen Minimalwert von 0,1 Mikrogramm pro ein Liter Trinkwasser reduziert wird."

Bei erbgutverändernden Substanzen werde der Wert noch deutlich niedriger angesetzt. Es sei aber ein Illusion zu glauben, dass jeder Stoff erfasst werden könne, zumal ständig neue Wirkstoffe und Arzneien hergestellt würden, warnt der Bonner Experte. Die Abwasseraufbereitung müsse technologisch aufgerüstet werden - gefragt seien etwa Nano- oder Mikrofiltration oder Aktivkohlverfahren.

Mensch, Tier und Pflanze nehmen über das Trinkwasser einen Cocktail der unterschiedlichsten Wirkstoffe von Medikamenten auf. Diese Mischung bedeute allerdings keine akute Gefahr für den Menschen, erklärten Experten vom Umweltbundesamt (UBA) Mitte 2003 in Berlin. "Wir wollen nur ohne jeden Alarmismus aufzeigen, wo künftige Probleme entstehen" betonte UBA-Präsident Andreas Troge. Allerdings seien dringend Leitlinien zur Umweltbewertung neu zugelassener Arzneimittel nötig, forderte er. Die in Medikamenten enthaltenen Wirkstoffe gelangten meist unverändert über den menschlichen oder tierischen Organismus in die Kläranlagen und von dort ins Oberflächengewässer. "Viele Mittel sind chemisch außerordentlich stabil", sagte Troge.

Wenn sie dann auch noch wasserlöslich sind, gelangten sie ins Grundwasser und von dort ins Trinkwasser. Konkrete Nachweise habe die Prüfung eines Mittels zur Verhütung von Schwangerschaften ergeben, erklärte der Wissenschaftler Jan Koschorreck. Das Medikament, das als Pflaster auf den Markt kommen soll und kurz vor der europäischen Zulassung stehe, habe eine besonders hohe Konzentration des in allen entsprechenden Präparaten enthaltenen hormonellen Wirkstoffes Ethinylestsradiol, kurz EE2 genannt.

"Ab einer Konzentration von 0,5 Nanogramm pro Liter sind chronische Wirkungen für Fische zu erwarten", sagte Koschorreck. Im Gegensatz zur Anti-Baby-Pille habe sich jedoch gezeigt, dass ein Teil des EE2 vom Körper aufgenommen werde und nur der Rest in die Umwelt gelange. Würde das gebrauchte Pflaster außerdem noch gesondert entsorgt, würde die Umweltbelastung von EE2 deutlich sinken, erklärte Koschorreck.