In der Region befinden sich vierzig Prozent aller noch aktiven Vulkane. Nach Angaben des "United States Geological Survey" wurden seit 1900 entlang des Pazifischen Feuerrings im Jahresdurchschnitt knapp 20 Erdbeben mit einer Stärke von mehr als 7,0 auf der Richter-Skala gemessen. "Schwere Erdbeben wie dieses gibt es hier immer wieder - verheerend sind sie nur, wenn sie in dicht besiedelten Regionen Asiens auftreten", sagt Gary Gibson von der RMIT-Universität in Melbourne. Einige der am dichtesten Städte Asiens liegen in besonders gefährdeten Gebieten.

In den steileren Vulkane rings um den Pazifik - darunter Popocatepetl in Mexiko - ist das Magma so zähflüssig, dass die heißen Gase nicht austreten können und sich stauen - bis alles explodiert. Ganze Bergkuppen können so weggesprengt werden. Beim Ausbruch des indonesischen Krakatau 1883 etwa flogen 20 Kubikkilometer Steine und Asche in die Luft - genug, um die ägyptische Cheops-Pyramide 8000 Mal zu füllen. Weitere Feuerringe befinden sich auch in den anderen Ozeanen.

Trotz immer besserer Vorhersagen steht der Mensch der Naturgewalt eines Vulkans relativ machtlos gegenüber. Mitunter gelang es jedoch, den Weg der Lava zu beeinflussen. So konnte in einem Fall auf Hawaii die glutheiße Flüssigkeit durch Bombardierung geteilt und mit Barrieren von bewohntem Gebiet abgelenkt werden.

Trotz der Zerstörungsgewalt haben die Feuerberge auch ihre guten Seiten. So haben sie über Jahrtausende Inseln hervorgebracht - etwa den Archipel von Hawaii. Hier schmilzt hochquellendes Magma das Gestein darüber auf und bahnt sich so als "Hotspot" einen Weg durch die Platte. Dieser heiße Fleck bleibt an Ort und Stelle, während die Kontinentalplatten über ihn hinwegziehen. Die Inselkette von Haiwaii ist so sukzessive entstanden.

Außerdem machen die Mineralien, die aus den Vulkanen herabregnen, das umliegende Land oft sehr fruchtbar. Und in Island nutzen Menschen die Wärme aus der Tiefe gar, um ganze Städte und Dörfer zu beheizen.

Der Charakter der Vulkane hängt entscheidend von der Zusammensetzung des Magmas ab, des glutheißen Flüssigen im Erdinnern. Ist die Lava dünnflüssig, strömt sie langsam und lässt den Anwohnern Zeit für eine Flucht. Zu den Vulkanen dieses Typs gehören die großen auf Hawaii, aber auch der Ätna in Italien. Viele Vulkane lassen sich jedoch nicht klar diesen Kategorien zuordnen. Ebenso fällt es Geologen schwer, eine klare Grenze zwischen tätigen und erloschenen Vulkanen zu ziehen. In Feuerbergen, die seit Menschengedenken ein friedliches Bild boten, kann es plötzlich wieder rumoren.

Freilich produzieren nicht alle der 500 gegenwärtig aktiven Feuerberge ständig Katastrophen. Vulkane auf Hawaii oder der Ätna auf Sizilien begnügen sich normalerweise damit, malerische Fontänen aus ihren Kratern zu spucken oder glühende Lava, die meist harmlos zu Tale fließt. Man unterscheidet verschiedene "Vulkantypen" (in heutiger Nomenklatur: "Eruptivtypen"), die nach "typischen" Vulkanen benannt wurden.

Bei dieser Form der Eruption bildet sich später ein sehr stark abgeflachter Kegel (Schildvulkan), weil die Austretende basaltische Lava sehr heiß (ca. 1100 Grad Celsius) ist und von daher sehr flüssig. Die Lava schießt oft als enorme Säule in die Luft; sie kann mehrere Hundert Meter erreichen. Als Variante gibt es auch Spalteneruptionen, bei denen die Lava durch Risse der Erdrinde austritt, die mehrere Kilometer lang sein können.

Die Plinianischen Eruptionen wurden vermutlich zuerst von Plinius dem Jüngeren beschrieben, als der Vesuv ausbrach und erhielten auch den Namen "Vulcanische Eruptionen" nach dem Vulkan Vulcano auf den Liparischen Inseln. Das Magma ist hier sehr dickflüssig und dringt nur schwer an die Oberfläche, sondern bildet im Vulkan einen Dom, der wie ein Korken wirkt und die ausperlenden Gase blockiert. Sofern der Druck zu hoch wird, kommt es zur Explosion, bei der Asche, Schlacken und Steine ("Bomben") in die Luft geschleudert werden. Anschließend wiederholt sich der Kreislauf, bis das Magmareservoir erschöpft ist.

Bei dieser Eruptionsform gibt es explosive Phasen und solche mit Ausfluss-Phase (effusiv). Die bekannten rhythmischen Auswürfe treten hier auf. Gelegentlich fließt die Lava auch als Strom aus dem Krater aus, was bis zu mehreren Jahren dauern kann. Der namensgebende Stromboli ist allerdings seit 2500 Jahren tätig und damit ein atypischer Fall. Durch die alternierende Flussphase bilden sich Schichten aus mit Asche oder Steinen ("Bomben"), darum wird der Typ als "Stratovulkan" bezeichnet.

Bei der Peleanische Eruption kommt es wie bei der Plinianischen Eruption zur Bildung eines Propfes, doch staut sich hier die Lava und bildet einen Dom, bei dessen gigantischer Explosion eine Glutwolke hervorschießt. Die heraus geschleuderten Gesteinsbrocken können dabei Geschwindigkeiten von mehreren Hundert Kilometern in der Stunde erreichen; außerdem geht ihr dabei eine Druckwelle voran.

Je nach Ort des Vulkans kann man hier noch unterscheiden: