Alles begann mit gerade einmal 5000 Teilnehmern, zuerst D2-Privat von Mannesmann (heute Vodafone) und wenig später D1, der Telekom-Tochter "DeTeMobil". Eigentlich sollte der kommerzielle Startschuss bereits ein Jahr früher fallen, aber es fehlten die Geräte - ähnlich wie eine Dekade später beim Start der neuen Mobilfunkgeneration UMTS.

Peter Kespohl, damals Vertriebsingenieur der Telekom und heute rechte Hand von Personalchef Thomas Sattelberger, erinnert sich: "Wir haben damals große C-Netz-Kunden wie Speditionen in Norddeutschland von den Vorzügen des D-Netzes zu überzeugen versucht". Und als dann mehr Geräte verfügbar waren, ging die Post ab. Schnell kam der digitale Mobilfunk in Fahrt - viel schneller als die Betreiber zu hoffen glaubten. 1994 folgten mit E- Plus und 1998 "ViagInterkom" (heute O2) zwei weitere Anbieter. Seitdem kämpfen vier Unternehmen auf dem deutschen Markt um Kunden und Anteile am lukrativen Wachstumskuchen.

Mit dem Start der Handy-Telefonie auf Basis des GSM-Standards begann 1992 ein neues Zeitalter der Kommunikation; zunächst für einige Auserwählte, dann für einen Massenmarkt. Zum Durchbruch hatten nach Einschätzung des Telekom-Experten Torsten Gerpott von der Universität Duisburg vor allem die Pre-paid-Karten 1997 beigetragen, die ohne Vertragsbindung eine Handynutzung möglich machten. Darüber hinaus warfen die Betreiber im Kampf um die Gunst der Kunden mit den Gerätesubventionen nur so um sich. Mobilfunkgeräte, die eigentlich mehrere Hundert Euro beziehungsweise damals noch D-Mark kosteten, legten die Betreiber bei Vertragsbindung praktisch gratis dazu.

Das analoge C-Netz, das sich vor allem als Autotelefon einen Namen gemacht hatte, erwies sich bald als Auslaufmodell. Gleichwohl war C-Tel noch einige Jahre parallel mit den D-Netzen in Betrieb. Am 31. Dezember 2000 schaltete die Telekom das Netz endgültig ab. Inzwischen stand schon die dritte Mobilfunkgeneration in den Startlöchern. Für die UMTS-Lizenzen hatten wenige Monate zuvor in einer spektakulären Auktion sechs Unternehmen mehr als 50 Milliarden Euro ausgegeben - zwei warfen wenig später das Handtuch.

"Die große Vision zum Netzstart bestand darin, mobiles Telefonieren für breite Bevölkerungsmassen erschwinglich zu machen", schreibt Vodafone in einem Rückblick über die 15-jährige Mobilfunkgeschichte. Die Vision wurde Realität: Statistisch gesehen entfällt auf jeden Bundesbürger mehr als eine SIM-Karte. Einschließlich Zweit- und Drittkarten, schätzt der Deutschland-Chef von Vodafone, Friedrich Joussen, besitzen 60 Millionen Bundesbürger ein Handy. Mit der digitalen Technik wurde das Telefonieren mit dem Handy für die Kunden zur wahren Freude. Schon bald wurde neben der Sprachtelefonie der Kurznachrichten-Dienst SMS zu einem Renner des Mobilfunks.