Französisches Westafrika, 1938. In der Kleinstadt Bourkassa fristet Lucien Cordier als einziger Polizist ein trauriges Dasein. Seine selbstsüchtige Frau Huguette betrügt ihn mit ihrem zurückgebliebenen Bruder - doch damit nicht genug. Der rassistische Zuhälter Le Peron schikaniert den Polizisten ständig. Trotz der Demütigungen wehrt Lucien sich kaum. Einzig die Affäre mit der schönen Rose bringt etwas Licht in seinen tristen Alltag. Als ihr Ehemann Mercaillou sie brutal schlägt, reagiert Lucien wieder feige und hilflos. Seine unterdrückte Wut und Selbstverachtung treiben ihn fast zur Verzweiflung. Als Marcel Chavasson, ein Polizist aus der Nachbarschaft, ihm zu erbarmungsloser Vergeltung rät, endet Luciens Politik der Friedfertigkeit und des Opportunismus. Bei der nächstbesten Gelegenheit richtet er Le Peron mit einem Kopfschuss hin. Seinen Kollegen Chavasson macht er in dem Mordfall zum Hauptverdächtigen. Lucien wird zum skrupellosen Richter seiner Feinde. Auch der brutale Mercaillou fällt ihm bald zum Opfer. Niemand verdächtigt den scheinbar harmlosen Lucien, und keiner trauert um die Toten. Doch am Ende muss sich Lucien entscheiden, ob er in seinen Wahnvorstellungen, von Gott gesandt zu sein, oder in der Wirklichkeit leben will ...

"Der Saustall" mit Isabelle Huppert in der Rolle von Luciens Geliebter Rose basiert auf Jim Thompsons brillantem Roman "POP 1280". Meister-Regisseur Bertrand Tavernier und sein Koautor Jean Aurenche verlegten die Handlung aus einer rassistischen Kleinstadt im Süden der USA nach Afrika. Kameramann Pierre William Glenn fing die malerischen Bilder dazu im Senegal ein.