Für die Kunsthistorikerin sind schon die frühen Werke typisch für Caravaggio: Die "Reuige Magdalena", so lebensecht gemalt, dass jeder mitfühlt. "Das ist eigentlich das erste Mal in der Malerei, dass dieser Bekehrungsmoment der Magdalena im Bild dargestellt wird", so Ebert-Schifferer. "Diese Heilige ist doch nur ein Straßenmädchen", schimpften die Zeitgenossen. Hintergrund ist eine Skandalgeschichte, die sich bis heute hält. "Es gab keine weiblichen Modelle in Rom damals, die waren verboten", weiß die Kunsthistorikerin. "Die Maler haben für die Madonna die eigene Ehefrau genommen. Die hatte Caravaggio nicht, da nahm er eben Prostituierte. In diesem Fall liegt das nahe, weil Magdalena die Schutzheilige der Prostituierten ist."

Obwohl Caravaggio noch am Anfang steht, ist er bald der neue Maler-Star in Rom. Schon bald verbreitet die neidische Konkurrenz Schmähschriften: Er treibe sich in den Gassen herum, sei ein bizarrer Charakter, wasche sich nie. In Wahrheit macht sein Talent Angst. Wie erzielt er diese dramatische Wirkung? Wie schafft er es, dass seine Figuren fast dreidimensional sind? Der Stratege Caravaggio macht aus seiner raffinierten Maltechnik ein Betriebsgeheimnis. "Wie man diese ganz starken Schlagschatten macht, das wollten die Konkurrenten rauskriegen", sagt Ebert-Schifferer. "Denn das war es, was seine Bilder so neuartig machte - und auf Neuartigkeit kam es an."